Fluoreszierende Organismen können im Gegensatz zu Lebewesen mit der Fähigkeit zur Biolumineszenz das Leuchten nicht selbständig auslösen. Für die Erzeugung des Lichteffekts braucht es Einstrahlung durch Licht einer bestimmten Wellenlänge. Diese löst eine Lichtemission aus, die nur kurze Zeit langanhält. Bevor die Erzeugung von Biolumineszenz durch Gentechnik möglich wurde, haben die Biotechnolog:innen damit experimentiert, Pflanzen durch das Einfügen von Fremdgenen (etwa aus marinem Plankton) zum Fluoreszieren zu bringen.