Ähnlich wie die DNA, ist die RNA ein Makromolekül, das aus einem Zuckerrückgrat (Ribose) und einer Abfolge von vier Basen besteht. Dabei wird das Thymin (T), das in der DNA enthalten ist, durch Uracil (U) ersetzt. Jeweils drei im RNA-Strang aufeinanderfolgende Nukleotide (sog. Codon) legen eine bestimmte Aminosäure im Proteinbauplan fest. Im Gegensatz zur DNA liegt die RNA nicht als Doppelhelix, sondern als einzelner Strang vor. Die Aufgabe der RNA besteht nicht nur darin, die in der DNA gespeicherte Information aus dem Zellkern zum Ort der Proteinsynthese zu transportieren und zu übersetzen, sie trägt auch zur Regulierung der Genaktivität bei.